4 июня 1940 года завершилась эвакуация окружённого британского экспедиционного корпуса из Дюнкерка. Этот эпизод Второй мировой войны стал возможен благодаря «стоп-приказу» Гитлера, который на три дня остановил наступление немецких войск.
В начале мая 1940 года Европа была охвачена напряжением. Вторая мировая война, начавшаяся в 1939 году, всё ещё казалась «странной» из-за почти полного отсутствия боевых действий между враждующими сторонами. Однако угроза войны никуда не исчезла.
Франция провела всеобщую мобилизацию, Великобритания перебросила в Европу свой экспедиционный корпус (почти 400 тысяч человек). Германия успешно провела Польскую кампанию, захватила Данию и Норвегию и подготовилась к атаке на Францию.
10 мая 1940 года немецкие войска начали масштабное наступление на Францию, Бельгию и Голландию одновременно. Угроза блокады и разгрома нависла над Британскими экспедиционными силами (БЭС) и французскими войсками в районе порта Дюнкерк на берегу Ла-Манша.
Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль колебался, но через два дня приказ об эвакуации был отдан. 20 мая в Дувре на южном побережье Англии был сформирован штаб по подготовке эвакуации. Его возглавил вице-адмирал Бертрам Рамсей. Операция по спасению БЭС и части войск союзников получила название «Динамо».
К тому времени немецкие танковые соединения прорвались к Абвилю, и войска союзников оказались отрезаны и прижаты к морю в районе Гравлина, Арраса и Брюгге.
Британское командование прогнозировало, что при самом благоприятном стечении обстоятельств может быть спасено не более 45 тысяч солдат и офицеров. И тут случилось чудо — 24 мая британская разведка перехватила незашифрованную немецкую радиограмму: «Согласно приказу Фюрера ограничить наступление линией Бетюн — Сент-Омер — Гравелин. Канал не пересекать».
Этот приказ Адольф Гитлер отдал лично, прибыв в штаб-квартиру группы армий «А» и воспользовавшись своей властью в качестве верховного главнокомандующего. Это решение фюрера получило название «стоп-приказ» и до сих пор не имеет однозначного объяснения.
Есть две основные гипотезы политического характера, объясняющие появление «стоп-приказа». Главная из них — якобы желание фюрера избежать смерти четверти миллиона британских подданных, чтобы иметь возможность заключить с Великобританией почётный мир. В пользу неё свидетельствуют воспоминания начальника оперативного отдела группы армий «А» генерала Гюнтера Блюментрита.
Другая версия выдвинута немецким военным историком Карлом Хайнцем Фридзером. По его мнению, Гитлер остановил наступление на Дюнкерк, чтобы раз и навсегда показать военным, что главнокомандующий — фюрер, и в советах генералов он не нуждается.
Военных причин появления «стоп-приказа» несколько. Солдатам был нужен отдых, а танкам — ремонт. Наступление было настолько молниеносным, что танки существенно обогнали как пехоту, так и необходимые подкрепления, а без них продолжать наступление было нельзя.
За время трёхдневной паузы в боевых действиях в срочном порядке были возведены оборонительные линии вокруг Дюнкерка, которые с 27 мая смогли замедлить возобновившееся наступление немецких танковых частей, а в некоторых местах их продвижение вообще было остановлено. Одновременно Королевские военно-морские силы и Королевские военно-воздушные силы смогли направить все свои резервы на эвакуацию экспедиционного корпуса.
Всего в операции «Динамо» было задействовано 693 британских корабля и судна. В их число входил крейсер «Калькутта», 39 эсминцев, 36 тральщиков, торпедные катера и канонерские лодки, а также «малый флот Дюнкерка» из почти 600 частных лодок, яхт, шхун и прочих маломерных судов, собственники которых откликнулись на призыв правительства. Помимо этого, в эвакуации участвовали 168 кораблей союзников, включая 49 боевых кораблей французского флота.
По официальным данным военно-морского министерства Великобритании, в ходе операции «Динамо» с французского побережья в районе Дюнкерка было эвакуировано в общей сложности 338 226 военнослужащих, из них 198 229 британцев и 139 997 тысяч союзников. При этом около 15 тысяч военнослужащих французской армии попали в плен к немцам, когда прикрывали последний этап эвакуации, будучи в арьергарде эвакуирующихся войск.
