22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. Одним из первых городов, на который обрушился удар вермахта, стал Брест. Гитлеровцы планировали захватить крепость за считаные часы, но их планам не суждено было сбыться. Гарнизон встретил врага с ожесточённым сопротивлением, и уже в первый день стало ясно, что лёгкой победы не будет. В 04:15 начался интенсивный артобстрел крепости. Были поражены казармы, жилые здания, мосты, ворота, а также пункты связи и склады. Огнём также были охвачены близлежащие аэродромы в Бресте, Кобрине и Пружанах. К шести часам утра интенсивность обстрелов усилилась. Несмотря на хаос, отдельные подразделения из 42-й и 6-й стрелковых дивизий, а также 33-го инженерного полка и пограничной заставы начали организованную оборону. Руководство защитой взяли на себя капитан Иван Зубачёв и комиссар Ефим Фомин. Советские бойцы, несмотря на катастрофическую нехватку сил, боеприпасов и связи, оказали ожесточённое сопротивление врагу. Они не только удерживали позиции, но и предпринимали контратаки. Немецкие офицеры с удивлением отмечали, что оборона не ослабевает, а становится всё более организованной. Фашисты начали блокаду крепости. Понимая, что быстрый штурм провалился, они перешли к осадным действиям: продолжали обстрел, применяли слезоточивый газ и зажигательные снаряды. У защитников крепости не осталось воды, медикаментов и продовольствия. Воинам приходилось рисковать жизнью, чтобы набирать воду из рек Мухавец и Западный Буг. К началу июля после особенно мощной артподготовки и новых налётов авиации немецким частям удалось прорваться в Цитадель и захватить её. Это означало утрату основного центра сопротивления. С этого момента организованной обороны не существовало — остались лишь отдельные очаги и группы бойцов, продолжавших сражение на разных участках. Их действия носили характер партизанской и диверсионной борьбы. Известны случаи сопротивления, длившегося вплоть до конца июля и даже начала августа 1941 года. Одним из символов этой несломленной воли стала надпись, обнаруженная уже после войны в одном из казематов: «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина. 20/VII-41». Оборона Брестской крепости стала одним из первых и самых ярких примеров несгибаемого духа и героизма советских солдат в начальный, самый трагичный период Великой Отечественной войны.
