В 1569 году произошло событие, которое изменило ход истории Восточной Европы. Депутаты Королевства Польского и Великого княжества Литовского утвердили акт Люблинской унии, создав Речь Посполитую. Это был результат долгих лет переговоров и компромиссов между двумя государствами, которые имели разные интересы и цели.
Первый шаг к объединению Польши и Литвы был предпринят ещё в 1385 году, когда была заключена Кревская династическая уния. Однако к созданию устойчивой единой державы она не привела.
В середине XVI века Великое княжество Литовское (ВКЛ) оказалось в сложном положении. Литва втянулась в войну с Московским царством за Ливонию — прибалтийскую провинцию Священной Римской Империи. Однако литовцы переоценили свои силы. Государство Ивана IV (Грозного) было слишком сильным противником.
Магнаты ВКЛ желали сохранения независимости, прежде всего потому, что хотели сохранить всю полноту власти в княжестве в своих руках. Средние и мелкие дворяне желали объединения с Польшей, чтобы получить такие же права, что и у польских шляхтичей, — так называемые «золотые вольности».
В январе 1569 года Сигизмунд II Август созвал в Люблине совместный сейм Короны Польской и ВКЛ. Сейм продолжался почти полгода, так как представители польской и литовской делегации не могли прийти к согласию.
В результате часть делегации ВКЛ, прежде всего представители магнатских родов и их политические союзники, покинули Люблин. После этого демарша литовцев польские делегаты донесли до Сигизмунда II мысль о том, что ему как монарху нанесено оскорбление.
Король решил присоединить земли Юго-Западной Руси к Польше. 12 марта король издал универсал о переходе к Польскому королевству Волыни, Подляшья и Брацлавского Подолья. В Литве данный поступок монарха вызвал возмущение.
После столь успешной акции к Польше было присоединено ещё и Киевское воеводство. В конце концов, потеряв самые богатые территории княжества, литовцы были вынуждены вернуться «за стол переговоров».
Им удалось сохранить некоторые признаки независимости, например, свою армию и правительство, но у ВКЛ больше не было своей печати, а общегосударственный сейм проходил только на территории Польши. После заключения Люблинской унии представители Литвы поднимали вопрос о возвращении русских земель обратно в ВКЛ, но поляки отказались.
Так в составе Польши оказались земли, которые сегодня принадлежат Украине, в то время как большинство сегодняшних белорусских земель остались за Литвой.
